Los Angeles'ta tarihin en yıkıcı yangını olarak kayıtlara geçen Palisades yangınına neden olduğu iddia edilen sanık hakkındaki dava Pazartesi günü başlıyor. Yangının üzerinden bir yılı aşkın süre geçmesine rağmen, şehir sakinleri olayın nedenlerine dair yanıtlar arıyor.
Olayda, zaman zaman Uber şoförlüğü yapan 29 yaşındaki J. Rinderknecht'in, 1 Ocak 2025'te küçük bir yangın başlattığı iddia ediliyor. Bu yangın, daha sonra Lachman yangını olarak anıldı. Los Angeles İtfaiye Departmanı tarafından 2 Ocak'ta söndürülen yangın, beş gün sonra yüksek rüzgarlar ve kuru tepelerdeki tutuşabilir koşullar nedeniyle yeniden alevlendi. Bu tür yangınlar, 'holdover' veya 'zombi' yangını olarak biliniyor.
Dava, jürinin Rinderknecht'in, başlattığı küçük yangının ölümcül bir felakete dönüşebileceğini bilip bilmediğini tespit etmesine odaklanacak. Yangın sonucunda 12 kişi hayatını kaybetti. University of Southern California'dan ceza hukuku uzmanı Profesör Aya Gruber, Ocak ayında The Guardian'a yaptığı açıklamada, 'Bu tür olaylar çok nadir değil, öngörülebilirliğin dış sınırlarında değil. Her yıl Santa Ana rüzgarları esiyor,' dedi. Ancak, 'Bu tür zombi yangınlarının çok sıra dışı olduğunu da savunabilirsiniz, bu nedenle dava buna odaklanacaktır,' diye ekledi.
Ekim ayında bir jüri, Rinderknecht hakkında ulusal, eyalet ve özel arazilere, binalara zarar veren ve 12 kişinin ölümüne neden olan yangını çıkarmaktan üç ayrı ağır ceza davası açtı. Suçlu bulunması halinde Rinderknecht, beş ila 45 yıl arasında hapis cezasıyla karşı karşıya kalabilir. Rinderknecht, 7 Ekim'deki tutuklanmasından bu yana federal gözaltında bulunuyor.
Federal savcıların, Rinderknecht'in 29 Nisan tarihli duruşma öncesi dosyasında belirtildiği üzere, ilişkisindeki başarısızlık ve Yılbaşı Gecesi planlarının olmaması nedeniyle Lachman yangınını çıkardığını iddia etmesi bekleniyor. Savcılara göre, tanıklar Rinderknecht'in Yılbaşı Gecesi Uber için çalışırken ajite olduğunu ve dengesiz davrandığını bildirdi. Ayrıca, UnitedHealthcare CEO'su Brian Thompson'ın cinayet zanlısı Luigi Mangione'den bahsettiği ve daha sonra soruşturmacılara, Palisades'te birilerinin 'zenginlerin paralarını zevk etmelerine karşılık olarak, bizleri köleleştirdikleri için' kin duyarak kundaklama yapabileceğini söylediği iddia edildi.
Dava, ABD Bölge Hakimi Anne Hwang'ın başkanlığında görülecek. Hwang, 2024 yılında Joe Biden tarafından göreve atanmıştı. Dava öncesinde Hwang, jüri üyelerinin hükümetin dava teorisini karıştırıcı bulabileceği endişesini dile getirmişti. Örneğin, Rinderknecht'i Lachman yangınını çıkarmaktan suçlu bulup, Palisades yangınından sorumlu tutmayabilirlerdi.
Hwang ayrıca, itfaiye departmanının Lachman yangınını tam olarak söndürmekte başarısız olduğu iddiaları da dahil olmak üzere bazı delillerin davada kullanılmasını yasakladı. Rinderknecht'in avukatı Steven Haney, müvekkilinin Los Angeles itfaiye departmanı tarafından 'günah keçisi' ilan edildiğine inanıyor. Haney'in savunma ekibi, itfaiye kurbanları tarafından şehre karşı açılan bir davada toplandığı belirtilen itfaiyeci, çavuş ve eyalet park korucusu ifadeleri gibi deliller sunmayı planlıyordu. Ancak bu deliller artık mahkemede kabul edilmeyecek.
Hwang, savcıların Rinderknecht'in olaydan birkaç ay önce yarattığı iddia edilen yangınla ilgili yapay zeka üretimi görselleri de davaya sunmasını engelledi. Ekim ayında, Rinderknecht'in suçlanmasından haftalar sonra, Los Angeles Times gazetesi, itfaiyecilerin Lachman yangınının tam olarak kontrol altına alınmadan üstlerinden emir alıp bölgeyi terk ettiklerine dair endişelerini dile getiren bir dizi iddiayı yayınladı. İki ay sonra Times, itfaiye departmanının 'eylem sonrası' raporunun yedi taslak boyunca sulandırıldığını ortaya koyan ikinci bir soruşturma yayınladı.
Hwang, savunmanın itfaiye departmanının diğer eylemlerini tartışabileceğini belirtirken, Rinderknecht'in avukatı hükümetin müvekkilini Lachman yangınına bağlayan sağlam bir kanıtı olmadığını savunmayı planladığını söyledi ve bölgede duyulan havai fişek seslerine atıfta bulundu. 1 Haziran tarihli bir basın açıklamasında, ABD savcılık ofisi, kolluk kuvvetlerinin Rinderknecht'in tanık ifadeleri, video gözetimi, cep telefonu verileri ve olay yerindeki yangın dinamikleri ile desenlerinin analizi yoluyla Lachman yangınını başlattığına karar verdiğini belirtti.
