1986 yılında ABD'nin Cleveland kentinde düzenlenen bir hayır kurumu etkinliği sırasında gökyüzüne bırakılan 1,5 milyon helyum balonu, beklenmedik bir felakete neden olarak tarihin en ölümcül kitlesel etkinlik kazalarından birini tetikledi. 'Balloonfest '86' adı verilen etkinlikte rekor denemesi olarak planlanan balon salımı, hava koşulları nedeniyle kontrolden çıkarak kenti işlevsiz hale getirdi ve arama kurtarma çalışmalarını engelledi.
Bağış toplama amacıyla devasa bir file içinde bir araya getirilen 1,5 milyon balon, binlerce kişinin katılımıyla serbest bırakıldı. Atmosferde yükselip dağılması beklenen balonlar, bölgeye aniden yaklaşan soğuk hava dalgası ve fırtına ile karşılaştı. Yağış nedeniyle ağırlaşan ve soğuyan balon kümesi, alçalmaya başlayarak Cleveland şehir merkezi ve Erie Gölü üzerine doğru indi.
Erie Gölü üzerine çöken yoğun balon tabakası, aynı saatlerde tekneleri alabora olan iki balıkçı için başlatılan arama kurtarma operasyonlarını sekteye uğrattı. Sahil Güvenlik helikopterleri, su yüzeyini tamamen kaplayan renkli balonlar nedeniyle denizde mahsur kalan kişileri ayırt edemedi. Görüş mesafesinin sıfıra inmesi ve tespit edilememeleri sonucunda iki balıkçı boğularak yaşamını yitirdi.
Cadde, otoyol ve havalimanı pistlerine yığılan balonlar, kentin altyapısını felç etti. Otoyollarda sürücülerin görüşünü engelleyen ve kontrol kaybına yol açan balon yığınları çok sayıda zincirleme trafik kazasına neden oldu. Cleveland Burke Lakefront Havalimanı, pistlerin balonlarla dolması üzerine uçuş trafiğini durdurmak zorunda kaldı. Çevre felaketine dönüşen bu etkinlik, organizatörlere karşı milyonlarca dolarlık tazminat davalarının açılmasıyla sonuçlandı.
