Havacılık öncüsü ve uzaya giden en yaşlı kadın unvanına sahip Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti. Funk, NASA'da astronot olma fırsatı bulamamış ancak yarım asır sonra uzaya çıkarak bu alanda önemli bir başarıya imza atmıştı.
Funk'ın ölüm haberi, Teksas'ın Grapevine şehrindeki bir yaşam destek tesisinde dün akşam saatlerinde sakin bir şekilde gerçekleşti. Yakın dostu ve aynı zamanda bakımını üstlenen şehir meclis üyesi Duff O’Dell, Funk'ın yanında olduğunu belirtti. O’Dell, Funk'ın son zamanlarda birkaç kez düştüğünü ve bacağındaki bir enfeksiyonun kendisini zayıflattığını ifade etti.
Grapevine şehri, havacılık ve uzay araştırmalarında engelleri aşarak nesillere ilham veren Wally Funk'ın olağanüstü kariyerini gururla tanıyor. Funk, kararlılık, azim ve mükemmellik konusunda küresel bir sembol olmaya devam ediyor.
1 Şubat 1939 doğumlu olan Funk, yedi yılı aşkın bir süreyi havacılığa adadı. Dünyanın en başarılı kadın pilotlarından biri haline geldi ve nihayetinde uzaya seyahat etme hayalini gerçekleştirdi. Funk, lisansını Missouri'deki Stephens College'dan aldı ve Oklahoma State Üniversitesi'nde eğitimine devam etti. Bu üniversitenin 'Flying Aggies' adlı havacılık takımıyla tanınması eğitimini bu yönde şekillendirmesine neden oldu. Funk, bu takımda erkeklerle eşit hatta daha iyi manevralar yapabildiğini belirtmişti. Ardından, ABD askeri üssünde tek kadın uçuş eğitmeni olarak görev yaptı.
1961'de NASA'nın 'Kadınlar Uzayda' programına gönüllü olan Funk, ABD'nin en iyi kadın pilotlarının astronot olup olamayacağını test etmeyi amaçlayan özel bir projeydi. Bu programda yer alan 13 kadın pilot, uzay çağının başlangıcında NASA'nın erkek astronotları ile aynı zorlu fiziksel ve psikolojik testlerden geçti. Funk, programı tamamlayan en genç kadın oldu ve bir tanıtım videosunda, işi erkeklerden daha iyi ve daha hızlı tamamladığını söyledi.
Funk, Mercury 13 testlerinden biri kapsamında 10 saat 35 dakika boyunca duyusal yoksunluk tankında kalarak ünlü astronot John Glenn'i geride bıraktı. Ancak NASA tarafından onaylanmayan program, kadınların uzay görevlerinde yer alıp alamayacağına dair şüphelerin ortaya çıkmasıyla iptal edildi. O dönemde Glenn, kadınların uzay programına dahil edilmesinin 'istenmeyen' olabileceği yönünde görüş bildirmişti. Bunun yerine, ayrı olarak test edilen yedi erkek astronot, NASA'nın ilk astronotları olarak seçildi. Bunlar arasında 1961'de ilk uzay uçuşunu gerçekleştiren Alan Shepard ve 1962'de Dünya'nın yörüngesine giren ilk Amerikalı olan Glenn de bulunuyordu.
Funk, daha sonra NASA'nın astronot kadrosuna kabul edilmek için birçok kez girişimde bulundu ancak mühendislik derecesi olmadığı gerekçesiyle reddedildi. NASA, 1978 yılına kadar kadın astronot kabul etmedi. Funk, bu süreçte 'dört kez NASA ile iletişime geçtim ve astronot olmak istediğimi söyledim, ancak kimse beni kabul etmedi' dedi. Funk, 'Hiçbir şeyin yoluma çıkmasına izin vermedim. Bana 'Wally, sen bir kızsın, bunu yapamazsın' dediler. Ben de, 'Tahmin edin ne oldu? Kim olduğunuzun önemi yok. Eğer yapmak istiyorsanız, hala yapabilirsiniz' dedim. Ve daha önce kimsenin yapmadığı şeyleri yapmayı seviyorum' ifadelerini kullanmıştı.
Yılmadan uçmaya devam eden Funk, New Mexico'daki Taos'ta bir uçuş okulu işletti, özel olarak havacılık dersleri verdi ve Federal Havacılık İdaresi (FAA) ile Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu (NTSB) için ilk kadın müfettiş olarak görev yaparak kazaları inceledi. Toplamda 19.600 saatin üzerinde uçuş tecrübesi bulunan Funk, 3.000'den fazla kişiye özel ve ticari uçak kullanmayı öğretti. 2020 tarihli otobiyografisinde, 'Havacılık tüm hayatım oldu. Onu yiyor ve soluyorum' diye yazdı. 2019'da The Guardian'a verdiği röportajda hala her cumartesi uçuş dersleri verdiğini belirtmişti.
NASA için uçuş yapamasa da, 2021 yılında 82 yaşındayken Amazon kurucusu Jeff Bezos'un Blue Origin roketiyle uzaya gitme şansı buldu. Bu uçuşla, uzaya çıkan en yaşlı kişi unvanını elde etti. Bu rekor daha sonra sırasıyla 2021 ve 2024'te uzaya çıkan 90 yaşındaki aktör William Shatner ve Amerika'nın ilk siyahi astronot adayı Ed Dwight tarafından kırıldı. Ancak Funk, uzaya giden en yaşlı kadın olarak rekorunu korudu. Bezos, Funk'ı kendisiyle birlikte diğer iki kişiyle birlikte Blue Origin roketinde 'onurlu bir konuk' olarak seçmişti. Bu 11 dakikalık uçuş, Funk'ın uzun yıllardır süren uzay hayalini gerçekleştirmesini sağladı.
